San Giuda est un hameau de 42 habitants, dans les montagnes, au nord de l'Italie. Chaque matin, Beppe Formento passe au village, en traineau, accompagné de quelques touristes. Un jour de novembre, le traineau se présente vide et Beppe est découvert décapité. Au même moment, Giovanna, une psychiatre, découvre sa cicatrice vieille de 15 ans rouverte. L'enquête commence, mais piétine.
La vie de Pietro Paladini s'écroule au décès de son épouse. Il décide de tout quitter et de repartir de zéro à Rome, où un ami d'enfance lui propose de s'associer à lui. Huit ans après, il y mène une vie tranquille entre son emploi de vendeur de voitures de luxe et sa liaison avec Dianette. Mais un jour, tout bascule.
Italie, fin des années 1960. Deux mondes différents mais parallèles se font face. D'une part le Chantier, quartier miteux des bas-fonds, où les habitants, des laissés-pour-compte, survivent tant bien que mal en marge du boom économique. De l'autre côté du chemin, les enfants trouvés de l'orphelinat des Chérubins, placé sous l'autorité du père Spartacus, ancien missionnaire intégriste qui souhaite ériger, à la gloire de la Sainte Vierge, un sanctuaire fait d'engrenages et de néons, grâce au magot d'un petit malfrat repenti.
Le romancier restitue toute la modernité de l'Evangile de Marc, analysé comme une oeuvre littéraire. Une machine à conversion d'une efficacité narrative remarquable mettant en scène un héros solitaire et mystérieux, le Christ.
Les nouvelles qui composent ce recueil évoquent des personnages au tournant de leur vie, ou à l'époque de leur maturité tourmentée, hantés par des questions irrésolues aux conséquences dramatiques.
Le 3 octobre 1940, Salvatore Todaro, sous-marinier de la marine italienne et commandant du Cappellini, doit franchir le détroit de Gibraltar avec son équipage pour échapper aux Anglais. Sa mission est de tendre une embuscade dans l'océan Atlantique. Il réussit à torpiller un cargo commercial mais, contre toute attente, vient en aide aux survivants, qu'il considère désormais comme des naufragés.
